一百多年前，查爾斯·達爾文關於音樂演化的觀點與社會學家赫伯特·斯賓塞的觀點展開了激烈的爭論( 1 )。達爾文認為，在現代人類出現之前，音樂能力作為一種具有適應性價值的性狀，就已經在不同的動物群體中演化而來；而斯賓塞則認為，只有人類才能真正創作出音樂。關於人類音樂演化的適應性解釋至今仍層出不窮。然而，由於缺乏令人信服的化石或考古證據，21世紀的研究人員仍然像達爾文和斯賓塞時代一樣，依賴推測。猴子有節奏感這篇報告證明獼猴能夠隨著音樂節拍敲擊地面。這類關於非人類動物能力的研究能否彌補考古學和概念上的空白，並有助於打破達爾文和斯賓塞之爭的僵局呢？
一些研究者在探討音樂演化時，避開了音樂是否具有適應性這個問題。他們將人類音樂分解為各種設計特徵，然後探討哪些非人類動物也展現出這些特徵。其中一個設計特徵是等時性，即能夠聽到穩定的節拍並將其與運動輸出同步。人類很容易隨著音樂起舞、拍手、點頭和輕敲腳趾，但大多數其他動物並不表現出這些行為。關於這種能力為何在動物界如此罕見，一個頗具影響力的假說認為它與發聲學習有關。根據這種觀點，跟隨節拍的能力是由連接聽覺輸入和運動輸出的前腦神經迴路賦予的，這種連結是在發聲學習的演化過程中產生的。發聲學習依賴經驗，需要根據環境中的聽覺訊號改變運動輸出。例如，寵物鸚鵡是出了名的發聲學習高手，它們似乎無需任何正式訓練就能透過點頭來跟隨音樂節拍。發聲學習假說解釋了目前已知的現象，並提供了關於哪些動物能夠或不能跟隨節拍的可檢驗預測。
這篇論文透過研究不具備發聲學習能力的猴子是否能跟隨音樂節拍，檢驗發聲學習假說。獼猴不具備發聲學習能力，因為它們的發聲特徵不會因社會經驗而改變。例如，一群獼猴在與另一種發聲不同的獼猴進行兩年的異種寄養後，其發聲仍然沒有改變。這項研究對像是兩隻成年雄性獼猴，它們之前接受過訓練，能夠根據節拍器發出的明確節拍（清晰的咔噠聲）手動敲擊物體表面。隨後，研究人員進一步訓練這些獼猴，讓它們根據音樂中一個主觀的節拍手動敲擊，該節拍包含了音樂的所有聲學複雜性。即使節奏發生變化，即使播放的是它們從未聽過的歌曲，即使不再因敲擊歌曲節拍而獲得獎勵，這些猴子仍然能夠跟隨音樂的節拍敲擊。
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